佑兒哪裡正經伺候過人安置，平日裡宋轍可不使喚他做這些事，隨鄔榆進了屋福身道：「奴婢只會看帳灑掃，還沒學過近身伺候。」

    沒學過？鄔榆更來了興致，笑著拉她坐下問話：「你的意思是……你家大人並為讓你近身伺候過？你二人那般親密，我還道你是他房裡的人咧！」

    宋轍與她一直守禮，何曾親密了？

    佑兒只緣身在此山中，解釋道：「大人心思從來是在公務上，還請副使不要誤會。」

    鄔榆嘖嘖幾聲，想起宋轍那死板模樣，搖頭晃腦發笑，起身張開雙臂道：「既然他未教過你，不如就讓小爺教你？」

    話音剛落，屋門就被宋轍推開，面色凝重得比這大雪天還瘮人，眉頭緊簇成一團道：「她並非你往日調笑取樂的姑娘，你莫要為難她。」

    習武之人，早就聽到外頭宋轍的腳步聲，怕是站了半個時辰了，再不讓他進來，豈不是要在自己衙門凍暈過去，成官場上一樁美談。

    鄔榆被他這般說卻半點不生氣，臉上的笑更甚許多。

    往日裡宋轍都是風輕雲淡的，哪裡得見今日這般急火攻心的樣子，他實在瞧得有趣。

    「我何曾輕薄怠慢她了？鄭姑娘你評評理，小爺可為難過你？」

    佑兒顯少見到宋轍發怒，忙道：「大人放心，鄔副使並未為難奴婢。」

    誰知宋轍聽到她這話，不氣反笑，冷聲道好。

    鄔榆樂呵呵看著他說下文，佑兒也以為他要說留下伺候的話時，誰知宋轍話鋒一轉道：「既然鄔副使要安置了，你就隨我繼續對帳，莫要貽誤正事。」

    看著佑兒被宋轍帶走，鄔榆捧腹大笑，覺得自己總算贏了一回。

    宋轍果真沒叫佑兒休息，二更天了還讓她與自己一起對帳。

    這才是為難了佑兒，本來前幾日就因為鄭大的事沒睡好，眼下還頂著困意扒拉算珠。

    一開始困意上頭時，她還能撐得住，到後來實在堅持不下去，一頭栽進了帳本上。

    院中風雪交加，惹得他桌案上也是燭火搖曳，勾得他心如浮萍飄拂。

    過了許久，宋轍才伸手輕輕觸碰她的髮釵，掐絲的杏花蝴蝶在髮髻上安靜透著光亮。

    佑兒醒來時，見自己竟然在宋轍的床上，竹青色床帳將她護在其中，透過朦朧薄紗往外瞧，哪裡有宋轍的人影。

    今日沈謙親臨清吏司衙門，宋轍一夜未眠，老早就去前院安排妥當。

    如今正迎著沈謙去公房議事，九成的心思都在朝政公務上，唯留了一成還在這屋裡，如同硯台里還未凝固的墨，在陪著佑兒。

    佑兒將屋子拾掇好，去了廚房幫忙，才聽說尚書大人來了。

    屋裡的炭火燒的足，宋轍此時額間已有些許汗水。

    「八處碼頭每年漏報至少五十萬兩銀子，你宋轍先前是真不知情？」沈謙看著那白紙黑紙，只等宋轍一個說法。

    宋轍忙起身作揖道：「下官的確有失察之責，這三年下官到山東實在艱難，可朝廷既然將這衙門交給下官，必然是有過思量的，想來是因為下官拜高閣老門下，定然認為下官學得平衡本事。」

    沈謙詫異抬起眼眸，冷笑道：「在官場裡做泥鰍罷了。本官好像還從未問過你，為何如今又敢這般行事？難到不怕你的恩師將你逐出師門？」

    知沈謙素來是厭煩結黨營私之輩，只是個人有個人的造化，他若不是與皇上年少情誼，又怎會如此獨善其身。

    「時也命也，如今若還做牆頭草不表明心意，將來只怕落不的好。」宋轍坦誠道。

    倒是個妙人，沈謙捻了本帳冊看道：「他們自以為萬全，實則皇上早已知曉這些勾當，只待如今羊兒已肥再清算。」

    自入冬後，北面江流結冰，朝廷已派兵迎戰韃靼，而今糧草充沛才是關鍵。

    這些道理宋轍心頭明白，為君為臣都有自己的籌謀，可世道里承擔苦難的卻只有百姓。

    見他眼中有些悲憫神色，沈謙冷肅的神情緩了幾分：「罷了，你也算是功過相抵。既如此下午就讓趙炳親自提審劉氏兄弟，想必是出熱鬧戲。」

    「多謝部堂開恩，下官謹記於心。」

    公房外是一排瀟湘竹，翠綠的葉上已疊了幾層白雪，皚皚如瓊花。

    宋轍將沈謙送走後，站在樹邊瞧著雪漸漸化落成雨滴下，心頭將這些日子的點滴又過了一遍。

    「大人，小心著涼。」話音剛落就覺得身後一暖，原是佑兒墊著腳為他披了斗篷。

    宋轍彎著腰笑得溫柔，雙手接過綢帶自行繫上，才問道：「鄔副使呢？」

    「奴婢方才過去時，屋裡早沒了人影，怕是有事出去了吧。」佑兒見他眉宇間依舊帶了些愁緒，關切道：「難道那位尚書責罰了你？」

    外頭冷風吹得人哆嗦，宋轍帶她回了公房，邊添炭火邊道：「你放心，部堂並非那些歹官，只是我心頭還掛著一件事。」

    「方才部堂說了句鹽稅，因此我想到那日瞧見販賣私鹽的事。」

    屋裡頓時暖和許多，兩人對坐窗下，頗有閒敲棋子落燈花之意境。

    「鹽引由知府衙門分賣，提舉司製鹽，轉運司徵稅，經漕運衙門水路入京，清吏司只做盤點稅銀，其他並不參與。」這陣子佑兒在衙門裡也學了不少，各稅類種別，信手拈來：「不論私鹽官鹽清吏司都摸不到，真難查得緊。」

    說到此處，宋轍面色也冷了幾分：「我瞧著部堂的意思，怕是要拿這鹽引做文章。山東幾處鹽場都臨著登州地界，那處涉及軍政鹽還有海貿往來，這裡頭的水實在渾濁。」

    俗話說引蛇出洞，皇上這是要一步步斷了公孫黨在山東的財路，將他們逼得窮途末路，而後一網打盡。

    見佑兒一臉憂心，宋轍安撫道：「這事還不急，且要等眼前這事過了再說。」

    地牢之中，寒冷無比。

    劉祿讓劉禮將外袍脫了給他蓋上，這才暖和幾分。但反觀劉禮冷的縮在牆角發抖，臉色也發青了。

    「待此事了結後，你就去將溫泉莊子好好修葺一番，家裡的事暫時不要操心了。」劉祿鄙夷地看了他一眼。

    劉禮聽的這話，眼中不屑之意暗藏，看著遠處走來的衙役，忽而詭異笑道：「兄長以為自己還能回去？」

    劉祿來不及問他是何意，牢房門就被衙役打開：「奉撫台之命前來提審二位！」